第一回中，作者介绍了王冕这位才高八斗却淡泊名利的隐士形象。他拒绝为官，专心绘画梅花，展现了不随波逐流的高尚品格。
第二回讲述了周进如何因科举制度而备受打击的故事。他多次落第，最终在一位富商的帮助下得以进入考场，并取得功名。这一情节反映了当时社会对读书人评价体系的单一化以及科举制度对个人命运的巨大影响。
第三回围绕范进中举展开叙述。范进历经艰辛终于考取秀才后，却因过度兴奋而发疯。他的岳父胡屠户从最初的轻视转变为后来的奉承态度转变过程尤为生动地刻画出了封建礼教下人们虚伪的一面。
第四回描述了严贡生兄弟俩之间的矛盾冲突。哥哥严贡生仗势欺人，弟弟则相对老实本分，二人性格差异导致了一系列有趣又令人深思的情节发展。
第五回聚焦于匡超人的成长历程。从小聪明伶俐但家境贫寒的他，在进入城市后逐渐沾染上了不良习气，最后甚至为了金钱而出卖良心。这个角色的成长轨迹揭示了环境对于一个人品行形成的重要性。
这些只是全书众多精彩片段中的冰山一角，《儒林外史》通过对不同阶层、不同类型人物形象的塑造，向读者展示了一个复杂多变而又充满矛盾的社会画卷。
